Le zéro fonctionnel en matière d’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s est là pour rester à Fort McMurray-Wood Buffalo

En 2023, Fort McMurray-Wood Buffalo est devenue la troisième municipalité au Canada à réaliser une importante réussite : l’atteinte du zéro fonctionnel en matière d’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s.

En pratique, cela signifie que l’itinérance est rare, brève et non récurrente pour les ancien·ne·s combattant·e·s canadien·ne·s et les personnes ayant été membres des Forces armées canadiennes ou de la Gendarmerie royale (GRC).

Lorsque le zéro fonctionnel a été atteint pour la première fois, le pays entier a célébré cette réussite de taille. Toutefois, pour la municipalité régionale de Wood Buffalo, qui inclut Fort McMurray et neuf communautés rurales, ce jalon n’est significatif que s’il est maintenu.

Et au cours des trois dernières années, la collectivité a réussi à le pérenniser.

La clé de leur succès, selon les personnes qui effectuent le travail à Fort McMurray-Wood Buffalo, se trouve dans la prévention, le détournement, les relations solides et les processus clairs.

Quand des personnes sont en crise, la Légion royale canadienne a des ressources pour intervenir promptement afin de prévenir l’itinérance en amont.

Si ces ressources ne parviennent pas à prévenir une situation d’itinérance, les ancien·ne·s combattant·e·s sont la priorité et la communauté entière unit ses forces pour trouver les ressources, les logements et les soutiens nécessaires afin de loger la personne concernée.

« La prévention et le détournement d’abord et avant tout. Si ça ne fonctionne pas, alors toute la communauté agit de concert pour trouver l’avenue la plus directe vers un logement. C’est ainsi que Fort McMurray-Wood Buffalo est parvenue à maintenir le zéro fonctionnel en matière d’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s », affirme Lori Richer, la conseillère en amélioration de l’Alliance canadienne pour mettre fin à l’itinérance responsable de la municipalité régionale.

Freiner l’itinérance avant qu’elle ne se produise

Dale Bendfeld a servi 40 ans dans les Forces armées canadiennes et dans la GRC. Pendant les dernières années de sa carrière, il était en poste comme agent de la GRC à Fort McMurray.

Aujourd’hui, il est président et agent des services de la filiale 165 de la Légion royale canadienne à Fort McMurray.

Il estime que plus de 300 ancien·ne·s combattant·e·s vivent dans le secteur.

Bien que la majorité n’ait jamais été en situation d’itinérance, Bendfeld explique qu’il peut s’avérer difficile pour ces personnes de demander de l’aide.

« Ces gens ont l’habitude de se gérer tout seuls; ils sont réticents à l’idée de demander de l’aide… donc tu dois aller à leur rencontre. Tu ne peux pas attendre qu’ils viennent te voir. Ton approche doit être proactive », affirme Bendfeld.

Même si son poste d’agent des services est bénévole, Bendfeld dit prendre son rôle au sérieux à titre de continuation de son service, où il fait appel à son leadership pour s’assurer que les hommes, les femmes et les familles qui ont fait leur service reçoivent les soins et les services qu’iels méritent.

Bendfeld parcourt la communauté dans sa voiture et parle avec les personnes qui vivent dans des campements ou dans des refuges d’urgence. Il aborde différents groupes et a bâti des relations avec des organisations locales afin de les sensibiliser et de leur offrir son aide.

« Il faut parfois percer leur armure, mais les interactions personnelles et les discussions les amènent toujours à s’ouvrir, surtout à une personne qui a porté les mêmes bottes et qui parle la même langue » admet Bendfeld.

Selon lui, la prévention de l’itinérance exige de connaître exactement qui est à risque de perdre son logement afin de lui offrir son aide.

« J’ai trouvé des ancien·ne·s combattant·e·s qui sont des hommes et des femmes seul·e·s cherchant à rester debout, dormant à la belle étoile. Iels travaillent le jour et dorment dans un campement la nuit. J’ai aussi trouvé une femme seule avec trois enfants et un chien qui vivaient dans une voiture, derrière un centre commercial. »

Quand Bendfeld rencontre une personne à risque de se retrouver en situation d’itinérance, il vérifie à savoir s’il s’agit d’un·e ancien·ne combattant·e. Si ce n’est pas le cas, il les aiguille vers d’autres organismes à Fort McMurray-Wood Buffalo.

Si une personne s’identifie comme étant un·e ancien·ne combattant·e, il travaille avec elle pour confirmer son statut auprès d’Anciens Combattants Canada (ACC). Une fois son statut confirmé, elle peut accéder à des ressources d’urgence en matière de logement, de santé et de bien-être par l’entremise d’ACC et du Fonds du coquelicot de la Légion royale canadienne.

Idéalement, l’itinérance peut être prévenue en résolvant les enjeux avec leur logement actuel, en accédant aux soins médicaux de l’ACC ou en trouvant rapidement une autre solution de logement.

« Notre légion locale est excellente pour soutenir les gens à risque d’itinérance. Elle fait beaucoup de travail de prévention pour les reloger rapidement ou pour prévenir les évictions », souligne Amanda Parsons, conseillère des programmes sociaux de la municipalité régionale de Wood Buffalo.

Dès qu’un·e ancien·ne combattant·e se retrouve en situation d’itinérance, iel est promptement aiguillé·e au sein du système municipal de gestion de l’itinérance.

« Notre communauté s’engage à assurer que tout·e ancien·ne combattant·e en situation d’itinérance est rapidement identifié·e et dirigé·e vers les services adéquats de logement et de soutien, » assure Parsons.

« Cet engagement est ancré dans une profonde gratitude et un grand respect envers les personnes qui ont servi notre pays », ajoute-t-elle.

Au départ, beaucoup de temps et d’efforts ont été nécessaires afin de mettre le processus en place pour que les ancien·ne·s combattant·e·s deviennent la priorité et soient vite orienté·e·s vers des logements et des services de soutien.

Selon Parsons, la participation de Fort McMurray-Wood Buffalo à la cohorte d’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s de l’initiative Prêt pour zéro Canada de l’ACMFI a grandement aidé la municipalité à bâtir son système coordonné.

« Joindre cette cohorte nous a fourni une approche structurée et fondée sur les données pour réduire l’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s et nous a permis de concentrer nos efforts sur la réalisation de résultats mesurables », raconte-t-elle.

La conseillère en amélioration de l’ACMFI de la municipalité a également fourni une direction claire entourant les étapes à suivre pour faire des ancien·ne·s combattant·e·s la priorité. Elle a aussi aidé à dénouer les écheveaux risquant d’engendrer des sursis dans le processus qui met ces personnes en lien avec des logements et des services de soutien.

« L’ACMFI réitère constamment l’importance des données. Elle nous en responsabilise et s’assure que nos processus sont solides », avance Parsons.

Maintenant, lorsqu’un·e ancien·ne combattant·e est identifié·e comme étant en situation d’itinérance, l’équipe d’accès coordonné réalise rapidement une évaluation pour comprendre le type de logement et de soutien dont la personne a besoin. L’équipe travaille avec la légion pour confirmer le statut d’ancien·ne combattant·e et aiguille les individus vers le programme de logement le mieux adapté afin de lui trouver un logement permanent en moins de 30 jours.

Informer tous·tes les membres de la communauté de la disponibilité de ces services

Bien que le système parvienne à prévenir l’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s et à y mettre fin à Fort McMurray-Wood Buffalo, la municipalité sait qu’elle ne peut s’assoir sur ses lauriers.

Souvent, dans les communautés, le fait que les gens à risque ou en situation d’itinérance ne connaissent pas l’existence des ressources disponibles constitue un écueil important dans le système.

C’est là qu’excelle Fort McMurray-Wood Buffalo : de façon proactive, les organisations (dont la légion, plus particulièrement) partagent de l’information sur les types de soutien qui peuvent être offerts à des gens en crise.

Cette information se propage dans la communauté plus large.

« On peut voir sur Facebook, par exemple, des gens qui suggèrent aux personnes dans le besoin des programmes ou organismes particuliers. Nous essayons de faire en sorte que les programmes axés sur la prévention soient connus précisément pour la prévention. Ainsi, les gens savent où aller avant même de se retrouver en situation d’itinérance », note Parsons.

À présent, la municipalité s’attelle à puiser dans les leçons du succès de son projet de mettre fin à l’itinérance chez les ancien·ne·s combattant·e·s afin de réduire l’itinérance chronique dans la population plus large, c’est-à-dire l’itinérance qui dure depuis six mois ou plus.

En avril 2026, la municipalité a lancé un nouveau projet d’amélioration en partenariat avec l’ACMFI et avec le financement du Fonds d’innovation pour réduire l’itinérance.

L’objectif consiste à ralentir l’afflux d’entrées en itinérance en la prévenant en amont, avant même qu’elle ne se produise.

Le projet ajoute en outre un poste de détournement visant à identifier les personnes à risque d’itinérance assez tôt et de travailler avec les prestataires de services afin d’empêcher les gens de se retrouver coincés dans les refuges d’urgence et en situation d’itinérance.

« Nous avons vu l’approche de la légion porter ses fruits, donc nous nous en inspirons », avoue Parsons.

*Cette Éclaircie est financée par le gouvernement du Canada.